Astronomic Picture of Day

Brújula triangular de Williamina Fleming

Estos filamentos enredados de gas brillante y de aspecto caótico se propagan por el firmamento en la constelación de Cygnus como parte de la nebulosa del Velo.
La nebulosa del Velo es un enorme remanente de supernova, una nube en expansión nacida de la explosión letal de una estrella masiva. La luz procedente de la explosión original de la supernova llegó a la Tierra seguramente hace más de 5.000 años. Debido a ese cataclismo, las ondas de choque interestelar se abrieron paso por el espacio. Los brillantes filamentos parecen más bien ondas largas en una sábana visto casi de canto, separados por su resplandor según sean átomos de hidrógeno ionizados (en rojo) o de oxígeno (en azul). La nebulosa del Velo, también conocida como Bucle de Cygnus, abarca casi 3 grados o unas 6 veces el diámetro de la Luna llena. Aunque esto supone más de 70 años luz en la distancia estimada de 1.500 años luz de luz, el campo de visión de la imagen abarca menos de un tercio de esta distancia. El complejo de filamentos, a menudo identificado como Triángulo de Pickering en referencia a un director del Harvard College Observatory, está catalogado como NGC 6979; también se conoce como Copo Triangular de Fleming en referencia a su descubridora, la astrónoma Williamina Fleming.

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Un cielo feliz sobre Los Ángeles

A veces, el firmamento nos ofrece una sonrisa sobre gran parte de la Tierra.
Una noche de 2008 todo el mundo pudo observar una insólita superposición de la Luna y los planetas Venus y Júpiter. Las fotografías tomadas en el momento adecuado muestran una Luna creciente que parece sonreír cuando se combina con la conjunción planetaria de Júpiter y Venus aparentemente cercanos. La imagen muestra la escena tal como apareció desde el Observatorio del Monte Wilson con vistas sobre Los Ángeles (California) después del atardecer del 30 de noviembre de 2008. El más alto en el firmamento y el más lejano es Júpiter; mucho más cercano y visible en la parte inferior izquierda de Júpiter está Venus, que aparece a través de las nubes atmosféricas de la Tierra con un color extrañamente azul. En el extremo derecho y por encima del horizonte, está la Luna en fase creciente. Las nubes delgadas iluminadas por la Luna adoptan un insólito color naranja. En la parte inferior de la imagen están los cerros de Los Ángeles, muchos cubiertos por una tenue niebla, y en el extremo izquierdo los rascacielos. Horas después de hacer esta fotografía, la Luna se acercó al dúo lejano, eclipsó brevemente Venus y luego continuó moviéndose.
Esta semana tiene lugar una otra conjunción de Venus y Júpiter; se puede contemplar desde gran parte de la Tierra en dirección al este justo antes de la salida del Sol.

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NGC 7789: Rosa de Caroline

El cúmulo estelar NGC 7789 se encuentra a unos 8.000 años luz de distancia entre los ricos campos de estrellas de la Vía Láctea, en la constelación de Casiopea. Este cúmulo también se conoce como la Rosa de Caroline, ya que fue descubierto a finales del siglo XVIII por la astrónoma Caroline Lucretia Herschel.
Su aspecto sugerente está creado por el apretado complejo de estrellas y huecos. Se estima que su edad es de unos 1600  millones de años. Todas las estrellas del cúmulo nacieron seguramente al mismo tiempo, pero las más brillantes y masivas agotaron más rápidamente el combustible de hidrógeno de sus núcleos. Estas evolucionaron desde estrellas de la secuencia principal como el Sol a las muchas estrellas gigantes rojas que se ven con un tono amarillento en esta hermosa composición.
Usando las medidas del color y del brillo, los astrónomos pueden modelar la masa y, por tanto, la edad de las estrellas del cúmulo que apenas están empezando a "apagarse" de la secuencia principal para convertirse en gigantes rojas.
Con un diámetro de más de 50 años luz, la Rosa de Caroline abarca aproximadamente medio grado (el tamaño angular de la Luna) cerca del centro de esta imagen de telescopio.

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Bólido mayor

Esta vista muestra el firmamento que brilla con colores suaves y rosados mientras el crepúsculo se desvanece. Tomada el 14 de noviembre con temperaturas bajo cero, la fotografía muestra las montañas accidentadas y nevadas que se ven desde un paso de montaña por encima del pueblo de La Villa, en los Alpes Dolomitas de Italia. Sobre las luces del pueblo cuelga la constelación Osa Mayor.
Lo más impresionante, sin embargo, es el formidable bólido captado durante una exposición casual de la cámara mientras cruzaba de este a oeste por el horizonte norte bajo el familiar asterismo del Carro Grande de la Osa Mayor. Los avistamientos más importantes de este bólido fueron ampliamente divulgados, en particular, por la Sociedad Americana de Meteorología y la Organización Meteorológica Internacional. El recorrido seguido por el meteorito sobre Alemania es coherente con su origen cerca del radiante de la lluvia de las Táuridas de noviembre. Las Táuridas se asocian con el polvo procedente del cometa Encke.

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Curiosity Rover toma selfie en Marte

¿Alguna vez te has hecho una selfie en Marte? El Rover Curiosity sí. Este selfie se compiló a partir de muchas imágenes más pequeñas, por lo que el brazo mecánico que sostiene la cámara no se ve (¡pero su sombra sí!). La fotografía, tomada a mediados de 2015, muestra no sólo el Rover aventurero sino también las rocas de capas oscuras, el pico del Mont Sharp y la arena roja oxidada que cubre Marte. Si se observa con detenimiento, se puede ver, incluso, una pequeña roca atrapada en una de las ruedas envejecidas del Curiosity. Actualmente, a finales de 2017, el Curiosity continúa explorando las capas de las rocas sedimentarias descubiertas en Vera Rubin Ridge para comprender la antigua historia geológica de Marte y, en particular, por qué existen este tipo de rocas.

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‘Oumuamua, el asteroide interestelar

Nunca se había visto algo así. La extraña roca espacial 'Oumuamua es tan intrigante, sobre todo, porque es el primer asteroide que se ha detectado procedente de fuera del Sistema Solar, aunque probablemente hay muchos más para monitorizar mediante ordenadores. Por lo tanto, los telescopios de la humanidad, de casi todas las variedades, han incluido 'Oumuamua en el calendario de observaciones para ayudar a comprender mejor este insólito visitante interestelar.
La ilustración muestra cómo podría ser 'Oumuamua de cerca. 'Oumuamua también intriga, sin embargo, porque tiene paralelismos inesperados con Rama, la famosa nave espacial interestelar creada por el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke. Como Rama, 'Oumuamua es inusualmente alargado, debe ser de material fuerte para evitar romperse, sólo cruza el Sistema Solar y lo ha hecho sorprendentemente cerca del Sol por alguna razón no relacionada con la gravedad. A diferencia de una nave espacial visitante, sin embargo, la trayectoria, la velocidad, el color e, incluso, la probabilidad de detección de "Oumuamua son coherentes con su formación natural alrededor de una estrella normal hace muchos millones de años, después rebotada por un choque gravitacional con un planeta normal y, posteriormente, en órbita en nuestra galaxia. Dado el posible origen convencional de 'Oumuamua, quizás la humanidad puede esperar un día en que tendremos la tecnología para convertir' Oumuamua -o cualquier otro vagabundo del Sistema Solar- en una nave Rama interestelar propia.

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Apollo 17 en Shorty Crater

En diciembre de 1972, los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt del Apollo 17 pasaron unas 75 horas en el valle Taurus-Littrow de la Luna mientras su compañero Ronald Evans orbitaba por encima. Esta nítida fotografía, tomada por Cernan mientras él y Schmitt vagaban por el fondo del valle, muestra a Schmitt con el rover lunar al borde del cráter Shorty, cerca del lugar donde el geólogo Schmitt descubrió suelo naranja. La tripulación del Apollo 17 volvió con 110 kilogramos de muestras de roca y de suelo, más de lo que se ha llevado desde ningún otro lugar de aterrizaje lunar. Cuarenta y cinco años más tarde, Cernan y Schmitt siguen siendo los últimos en caminar sobre la Luna.

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Temporada de huracanes animados

¿A donde van los huracanes? Para comprender mejor las tormentas peligrosas, la NASA recopiló los datos de varios satélites y ha elaborado esta simulación por superordenador de la temporada de huracanes del año pasado. En concreto, el vídeo muestra la evolución del humo (en blanco), la sal marina (en azul) y el polvo (en marrón) de agosto a octubre de 2017 sobre la mitad norte del hemisferio occidental de la Tierra. Estos aerosoles son útiles para seguir los rastros de los a veces invisibles vientos. En medio de los muchos flujos fascinantes, se pueden ver los huracanes que giran al otro lado del Océano Atlántico (a la derecha). Algunos de estos huracanes embistieron islas y regiones costeras de Norteamérica antes de disiparse en el Atlántico septentrional. Estudiar los patrones meteorológicos de este año permitirá unas previsiones de tormentas más precisas para el próximo año.

Juno detecta una tormenta compleja en Júpiter

Algunas tormentas de Júpiter son bastante complejas.
Esta tormenta en torbellino fue tomada el mes pasado por la sonda Juno de la NASA que orbita el planeta más grande del Sistema Solar. La imagen abarca unos 30.000 kilómetros, por lo que este sistema de tormentas es tan amplio como la Tierra. La perturbación gira en sentido contrario a las agujas del reloj y muestra un patrón de la nube que incluye corrientes ascendentes (en color claro) que se componen principalmente de amoníaco helado. Estas nubes ligeras son las más altas e, incluso, proyectan sombras perceptibles (a la derecha).
La Juno continuará orbitando y rastreando Júpiter durante los próximos años y seguirá enviando datos que nos ayudan a comprender mejor la abundancia de agua atmosférica de Júpiter y si bajo estas fascinantes nubes hay una superficie sólida.

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M33: Galaxia del Triangulum

La pequeña constelación septentrional Triángulo alberga la magnífica galaxia espiral M33. Se conoce popularmente como galaxia del Molinete o, simplemente, la galaxia del Triángulo. M33 tiene más de 50.000 años luz de diámetro y es la tercera galaxia más grande del Grupo Local de galaxias tras la de Andrómeda (M31) y de la Vía Láctea. A unos 3 millones de años luz de la Vía Láctea, se cree que M33 es una galaxia satélite de la galaxia de Andrómeda; por ello, los astrónomos imaginan que cada galaxia tiene seguramente unas vistas espectaculares del sistema estelar de la otra espiral. En cuanto a la vista desde la Tierra, esta nítida composición muestra los cúmulos de estrellas azules de M33 así como las regiones rosadas de formación estelar que dibujan los brazos espirales recargados de la galaxia. De hecho, la cavernosa NGC 604 es la región de formación estelar más brillante (aquí se ve aproximadamente a la posición de reloj de las 7 desde el centro de la galaxia). La bien medida población de estrellas variables de M33 ha contribuido, como M31, a hacer de esta espiral cercana un patrón cósmico para establecer la escala de distancias del Universo.

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Cráteres Messier en estéreo

Muchas nebulosas y cúmulos estelares brillantes del firmamento están asociados al nombre del astrónomo Charles Messier por el famoso catálogo del siglo XVIII. Su nombre también se da a estos dos grandes y notables cráteres que hay en la Luna. En el oscuro y liso Mar de la Fertilidad destacan Messier (a la izquierda) y Messier A de 15×8 y 16×11 kilómetros, respectivamente. Las formas alargadas se explican por la trayectoria con un ángulo muy pequeño seguida por un objeto que, moviéndose de izquierda a derecha, impactó y excavó los cráteres. El impacto superficial también dio lugar a dos rayos brillantes hacia la derecha, más allá de la imagen. Esta sorprendente fotografía estereoscópica del par de cráteres, pensada para verse con gafas rojo / azul (rojo para el ojo izquierdo), se creó recientemente a partir del escaneo en alta resolución de dos fotografías ( AS11-42-6304, AS11 -42-6305 ) tomadas durante la misión del Apolo 11 a la Luna.

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