Bacterias en el límite de la vida

Las células tienen un volumen promedio de 0,009 micras cúbicos (una micra es la millonésima parte de un metro). Cerca de 150 de estas bacterias podrían caber dentro de una célula de Escherichia coli y más de 150.000 células podrían caber en la punta de un cabello humano. Los científicos informan sobre sus hallazgos en Nature Communications.

Las bacterias se encontraron en las aguas subterráneas y se cree que son bastante comunes. También son bastante extrañas, algo que no es una sorpresa dado que las células están cerca y en algunos casos menores a varias estimaciones para el límite inferior del tamaño de la vida. Esto es lo más pequeño que puede ser una célula y todavía acomodar suficiente material para mantener vida.

Las células bacterianas han desarollado densamente espirales que son probablemente de ADN, un número muy pequeño de ribosomas, apéndices similares a pelos, y un metabolismo despojado que probablemente les obliga a depender de otras bacterias para muchas de las necesidades de la vida.

"Estas bacterias ultra pequeñas recientemente descritas son un ejemplo de un subconjunto de vida microbiana en la Tierra del que no sabemos casi nada," dice Jill Banfield, científico principal de la División de Ciencias de la Tierra del Laboratorio Berkeley, y profesor de la Universidad de Berkeley.

"Son enigmáticas. Estas bacterias se detectan en muchos ambientes y probablemente juegan un papel importante en las comunidades microbianas y los ecosistemas. Pero todavía no entendemos completamente lo que estas bacterias ultra-pequeños hacen", dice Banfield.

Entre sus hallazgos: Algunas de las bacterias tienen apéndices filiformes, llamados pili, que podrían servir de conexiones "de apoyo a la vida" a otros microbios. La información genómica indica que las bacterias carecen de muchas de las funciones básicas, por lo que probablemente se basa en una comunidad de microbios de recursos críticos.