Las esperanzas de curación de las enfermedades degenerativas del cerebro dependen de la posibilidad de regenerar las neuronas dañadas utilizando células madre. En un inesperado giro de los acontecimientos, parece que pronto será posible fabricar neuronas (células del cerebro) directamente a partir de células de la piel, sin necesidad de utilizar células madre.
Desde que investigadores japoneses descubrieron que es posible obtener células pluripotenciales (parecidas a las células madre embrionarias) directamente a partir de células adultas de la piel, el campo de la medicina regenerativa vive una auténtica explosión (ver la sección "Células madre"). Sin embargo, hasta ahora ha sido difícil engañar a las células adultas para que se conviertan directamente en otro tipo celular (por ejemplo, células de la piel en células del hígado) sin pasar por un estadio intermedio de célula madre pluripotencial. Esto es precisamente lo que han logrado ahora investigadores del Instituto de Biología de las Células Madre en California, tal y como publican en la revista Nature. [url=]http://www.nature.com/nature/journal/v463/n7284/abs/nature08797.html[url=][/url][/url]Tras activar cuatro genes en células de la piel de ratones recién nacidos y adultos, los científicos han comprobado que las células se convierten en neuronas. Además, estas neuronas parecen funcionar como las células cerebrales normales, y forman conexiones entre sí.
Como siempre que se consigue un avance de este tipo, todavía hay que resolver muchos interrogantes hasta que esto se pueda aplicar a la curación de enfermedades. En cualquier caso, este trabajo demuestra que es posible obtener neuronas directamente desde otros tipos celulares, lo cual permitirá en el futuro fabricar en el laboratorio neuronas específicas para cada enfermo. Con esto, se podrán conocer mejor los mecanismos que originan estas dolencias, diseñar nuevos tratamientos y, por qué no, reemplazar las células dañadas para curar la enfermedad. Ahora, los mismos investigadores de la Universidad de Stanford, en California, publican en la revista Nature http://www.nature.com/nature/journal/vnfv/ncurrent/abs/nature10202.html
Si la técnica funcionó con células de ratón, debería ser relativamente sencillo hacerla funcionar con la piel humana. Pues parece que la cosa no ha sido tan fácil como los científicos pensaban: han tenido que cambiar los factores del “cóctel” hasta utilizar cuatro moléculas que, al ser introducidas en células de la piel, las convierten directamente en células nerviosas. Estas nuevas neuronas, además, transmitieron impulsos nerviosos y formaron conexiones con otras neuronas vecinas. Quedan algunas cuestiones por mejorar para que la técnica sea aplicable con fines curativos pero permitirá producir en el laboratorio neuronas de pacientes con enfermedades cerebrales sin necesidad de abrirles la cabeza, sino simplemente tomando una muestra de su piel. Esto, lógicamente, permitirá a los científicos aprender más sobre esas dolencias y ensayar nuevos tramientos.
