Los astrónomos han descubierto un verdadero repertorio de solitarios planetas errantes – desde mundos abrasadores con su superficie fundida a glaciales esferas de hielo.
Y mientras la búsqueda continúa para encontrar el escurridizo “punto azul” (un planeta con aproximadamente las mismas características que la Tierra), las nuevas investigaciones revelan que la vida debería poder sobrevivir en algunos de los muchos y raros exoplanetas que existen.
“Cuando hablamos de un planeta habitable, nos referimos a un mundo donde pueda existir el agua líquida”, comenta Stephen Kane, científico del Instituto de Ciencias Exoplanetarias de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Un planeta debe estar a la distancia adecuada de su estrella (ni demasiado caliente ni demasiado frío)”. Determinado por el tamaño y la temperatura de la estrella, a este rango de temperatura se conoce frecuentemente como “zona de habitabilidad” de la estrella.
Kane y su colega Dawn Gelino, también del Instituto de Ciencias Exoplanetarias han creado una nueva herramienta llamada “Galería de Zonas de Habitabilidad”. Esta herramienta calcula el tamaño y la distancia de la zona de habitabilidad para cada sistema exoplanetario descubierto y muestra qué exoplanetas orbitan en esta región también llamada “Zona Ricitos de Oro”. Se puede acceder a la La “Galería de Zonas de Habitabilidad” a través de www.hzgallery.org. El estudio y la descripción de la investigación realizada se ha publicado en Astrobiology Journal y está disponible en ArXiv.
Pero no todos los exoplanetas tienen órbitas similares a las de la Tierra que permanecen a distancias relativamente constantes de sus estrellas. Una de las inesperadas revelaciones de la búsqueda planetaria ha sido que muchos planetas viajan en órbitas muy alargadas y excéntricas cuya distancia varía mucho de sus estrellas.
“Planetas como estos podrían permanecer, no todo pero sí algún tiempo, en la zona de habitabilidad”, comenta Kane”. Podrías tener un mundo que se va calentando poco a poco durante breves periodos de tiempo entre largos y fríos inviernos, o puedes tener breves picos de condiciones de calor extremo”.
Aunque este tipo de planetas serían muy diferentes de la Tierra, no tiene por qué impedirles tener la capacidad de albergar vida extraterrestre. “Los científicos han encontrado en la Tierra formas de vida microscópica que pueden sobrevivir a todo tipo de condiciones extremas”, afirma Kane. “Algunos organismos pueden básicamente disminuir su metabolismo a cero con tal de sobrevivir a largos periodos de tiempo en condiciones de frío. También sabemos que otros pueden soportar condiciones de calor muy extremo si disponen de una capa protectora de roca o agua. Incluso se han desarrollado estudios con esporas, bacterias y líquenes terrestres, que muestran su capacidad para sobrevivir en estos nocivos ambientes de la Tierra y en las condiciones extremas del espacio”.
La investigación realizada por Kane y Gelino sugiere que la zona de habitabilidad alrededor de una estrella parece ser mayor de lo que en un principio se pensaba y que los planetas que pudieran ser hostiles para la vida humana serían los lugares perfectos para la supervivencia de extremófilos, como líquenes y bacterias. “La vida evolucionó en la Tierra en una etapa muy temprana de su desarrollo, bajo unas condiciones mucho más nocivas que las actuales”, comenta Kane.
Kane afirma que muchos mundos de los que alberguen vida no tienen por qué ser planetas en realidad, sino que pueden ser lunas de planetas gigantes gaseosos más grandes, como Júpiter en nuestro Sistema Solar. “Hay muchos planetas gigantes ahí fuera y si son como los planetas gigantes del sistema solar es probable que todos tengan lunas”, indica Kane. “Una luna de un planeta que permanece o pasa algo de tiempo en la zona de habitabilidad puede ser habitable por sí misma”.
A modo de ejemplo, Kane mencionaba Titán, la luna más grande de Saturno, la cual, a pesar de su densa atmósfera, está demasiado lejos del Sol y es demasiado fría para albergar vida en su superficie, tal y como la conocemos. “Si movieras Titán más cerca del Sol, tendría una gran cantidad de vapor de agua y unas condiciones muy favorables para albergar vida”.
Kane apunta con rapidez que hay límites sobre lo que los científicos pueden actualmente determinar sobre la habitabilidad de los exoplanetas ya descubiertos. “Es difícil conocer realmente un planeta cuando no tienes ningún dato de su atmósfera”, comenta Kane. Por ejemplo, tanto la Tierra como Venus presentan una atmósfera que genera “efecto invernadero”, pero ese efecto desbocado en Venus lo convierte en el lugar más caliente de nuestro sistema solar. “Sin análogos en nuestro sistema solar, es difícil saber con precisión cómo sería una luna habitable o un planeta con una órbita planetaria excéntrica”.
A pesar de ello, el estudio sugiere que podría haber una gran variedad de habitabilidad en nuestra galaxia – no solo en los planetas similares al nuestro. Kane y Gelino están trabajando intensamente para determinar qué exoplanetas de los ya descubiertos podrían ser candidatos a albergar vida extremófila o lunas habitables. “Se están descubriendo una gran cantidad de planetas gaseosos gigantes con una órbita excéntrica”, afirma Kane. “Posiblemente nos encontremos con sorpresas ahí fuera cuando empecemos a determinar lo que consideramos habitable exactamente”.
enlace original : http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2012-285&rn=news.xml&rst=3514
Está investigación abre la puerta a la busqueda de vida más alla de la zona de habitalidad normal y expande sus fronteras un poco más alla , algo muy importante si tratamos encontrar vida allí fuera , ya existen más lugares para buscar. Tened en cuenta que la vida siempre se abre camino.
para más info sobre los extremófilos : http://www.mediavida.com/foro/6/extremofilos-432389