El tratamiento experimental -una versión de laboratorio de una proteína del sistema inmune- ya se usó en una situación de emergencia, cuando una niña australiana de 12 años y su madre se vieron expuestas al virus. El caballo de la niña murió el año pasado por una infección con Hendra.
Pero el medicamento, conocido como anticuerpo monoclonal, aún necesita atravesar ensayos clínicos para poder ser aprobado.
En el último estudio, el equipo infectó a 14 monos verdes africanos, elegidos porque responden al Hendra de manera muy similar a los humanos.
Doce de los monos recibieron dosis del anticuerpo humano, conocido como m102.4, comenzando a diferentes intervalos luego de la exposición al virus.
"Logramos demorar el tratamiento por tres días y aún así proteger completamente a los animales", dijo Thomas Geisbert, de la University of Texas, quien trabajó en el estudio publicado en Science Translational Medicine.
"Si uno traslada eso a los brotes humanos, realmente cuenta con una ventana mayor de la que pensábamos que había", añadió el experto.
Todos los animales del estudio que recibieron el tratamiento sobrevivieron, pero el virus provocó la muerte de los monos que formaban parte del grupo de control.
"Llevar este fármaco a una fórmula para humanos realmente brindaría la posibilidad de hacer mucho bien", dijo Geisbert.
El tratamiento, que funciona adhiriéndose al virus y evitando que ingrese a las células, también parece ser efectivo sobre un virus relacionado, conocido como Nipah, que causa la muerte de hasta el 75 por ciento de las personas a las que infecta.
El virus Nipah surgió en Malasia en 1998 y también se ha encontrado en Bangladesh e India. Nipah parece afectar a los seres humanos más fácilmente que el Hendra y puede contagiarse de una persona a otra.
Los virus pueden generar inflamación cerebral y enfermedad respiratoria agua. Ambos son portados por un tipo de murciélago de la fruta llamado zorro volador.
Geisbert indicó que se necesitan más estudios, pero que los hallazgos son "una piedra basal importante" hacia el comienzo de los ensayos clínicos en humanos.
