El proyecto europeo STARS4ALL y el canal www.sky-live.tv emiten en directo desde los cielos limpios de Canarias esta lluvia de estrellas. El padre de las Gemínidas, Faeton, es un extraño asteroide que trae “cola” y que en el futuro podría convertirse en un destructor total de la Tierra.
¿Estás preparado? Las Gemínidas son, junto a las Perseidas, uno de los dos grandes espectáculos de lluvias de estrellas del año. Fiables, puntuales y fecundas. La actividad del pasado año, por ejemplo, rozó los 200 meteoros por hora (ver Gemínidas 2015).
¿A dónde mirar? Parecen salir –tienen su radiante- de Cástor y Pólux, las dos estrellas más brillantes de la constelación de Géminis. A simple vista, sin necesidad de instrumento alguno, y altas dosis de paciencia se dejan observar los brillantes meteoros. Eso sí, los cielos deben ser limpios, exentos de contaminación lumínica artificial y los horizontes despejados. Conviene fijar la mirada en una zona del cielo y mantenerla, al menos, durante unos minutos ¡Verás que “llueven” estrellas! Necesitarás tumbarte en el suelo, bien provisto de ropa de abrigo. De lo demás, se encargan las estrellas fugaces.
Desde las Islas Canarias, asistiremos en directo a la entrada de estos pequeños fragmentos dejados por el asteroide (3200) Faetón, en la atmósfera terrestre. Este minúsculo cuerpo celeste, presunto progenitor de las Gemínidas desde 1983, trajo y trae de cabeza a los astrónomos. El asunto, tiene “cola”. El equipo dirigido por Dave Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), ayudado por las sondas STEREO de la NASA –nuestros ojos en el Sol para “cazar” asteroides y cometas en su aproximación a la estrella- se dio cuenta en 2010 que Faetón experimentaba un aumento de intensidad en su brillo. Se trataba de algo nuevo que denominaron “cometa rocoso” ¿Un híbrido entre asteroide y cometa? En síntesis, es un curioso asteroide que se acerca tanto al Sol –lo hace cada 1,4 años, de manera similar a como lo haría un cometa- que el calor emitido por nuestra estrella quema los residuos de polvo que cubren la superficie rocosa y forma así una especie de “cola de grava”. “En el perihelio, mínima distancia al Sol, Faeton está extremadamente caliente, más o menos a 700ºC, tan caliente que el hielo no puede sobrevivir en su superficie, se habrá vaporizado mucho tiempo atrás y entonces tiene que haber otro proceso", asegura Jewitt, que participará en los directos de sky-live.tv el próximo día 14. Al final, decidimos que como está tan caliente, el proceso más probable es rotura térmica. Además es probable que Faeton tenga pérdidas por un proceso llamado desecación, porque se calienta tanto comparado con otros cuerpos del sistema solar al acercarse al Sol, que creemos que las temperaturas tan extremas están implicadas en la destrucción de partes de la superficie cada vez que se acerca al perihelio”.
“Con 4 o 5 km de diámetro –matiza Javier Licandro, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC)-, (3200) Faetón es un destructor total. Si chocara con la Tierra, produciría una catástrofe a nivel global que acabaría con especies, incluida probablemente la nuestra. Aun así, Faetón es un riesgo menor en la lista de los cuerpos potencialmente peligrosos. No obstante, tenemos que controlarlo porque las órbitas de estos pequeños asteroides que pasan tan cerca de la Tierra están afectadas por muchos efectos que pueden hacer que, en un futuro, la órbita pudiera derivar en una órbita de colisión”.
Es curioso, pero esta lluvia, una de las más atractivas para muchos investigadores, fue observada por vez primera en 1862.
Este año, la Luna llena (14 diciembre a las 00:05h UT) coincidirá con el momento de máxima actividad de las Gemínidas y hará que nos perdamos los meteoros más débiles por el aumento de luminosidad ambiental.
Las llamadas “estrellas fugaces” son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas o asteroides a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La corriente de partículas o nube de escombros, resultante (denominados meteoroides), debido al “deshielo” producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros.
Además de la observación desde tierra, se realizará un experimento conjunto con el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) dentro del proyecto europeo ORISON y en un intento de batir el récord de detección en doble estación de un bólido (Canarias - Península). Se lanzará un globo estratosférico desde Extremadura para grabar la lluvia sin la interferencia de la atmósfera y la Luna. Debido a la gran altura en que se produce el fenómeno (alrededor de 80 km) y la transparencia del cielo de la estratosfera, cabe la posibilidad de que sea posible observar un bólido simultáneamente desde ambos lugares. Se ha elegido Extremadura para el lanzamiento desde la Península debido a su óptima disposición y sus cielos limpios de contaminación lumínica.
Retransmisión
En el portal www.sky-live.tv, la lluvia de estrellas se emitirá, en directo, desde Canarias. El tiempo total de la retransmisión será de 20 minutos separados en tres conexiones:
Conexión 1 - Puesta de Sol, 14 diciembre 19:30-19:35 CEST
Conexión 2 - Salida Luna, 14 diciembre 20:10-20:15 CEST
Conexión 2 - Gemínidas, 14 diciembre 23:00-23:10 CEST
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