Tal como informó la Universidad Rockefeller en Estados Unidos, donde el profesor Steinman trabajaba, el científico murió el 30 de septiembre a la edad de 68 años.
El galardón no se otorga normalmente de forma póstuma. Pero se informó que el comité del premio optó por mantener el resultado de la premiación.
La noticia de la muerte de Steinman, que falleció a los 68 años víctima de un cáncer, no se hizo pública hasta unas horas después del anuncio del premio, por eso la fundación dice haber obrado "de buena fe" y respetando el espíritu del galardón.
Antes saber de la muerte del científico, el Comité Nobel anunció que el premio sería compartido en dos partes, la primera mitad para los profesores Bruce Beutler de Estados Unidos y Jules Hoffmann de Luxemburgo "por sus descubrimientos sobre la activación de la inmunidad innata",
Y la otra mitad sería para el profesor Steinman, "por su descubrimiento de la célula dendrítica y el papel que éstas juegan en la inmunidad adaptativa", afirmó el Comité Nobel.
Hace cuatro años el profesor Steinman fue diagnosticado con cáncer pancreático.
Tal como informó Marc Tessier-Lavigne, presidente de la Universidad Rockefeller, "la universidad celebra que la Fundación Nobel haya reconocido a Ralph Steinman por sus hallazgos seminales sobre las respuestas inmunes del organismo".
"Pero la noticia es agridulce, ya que también supimos esta mañana, por la familia de Ralph, que falleció hace unos días después de una larga batalla de cáncer".
Investigación revolucionaria
El sistema inmune puede ser dividido, en términos amplios, en dos partes: el sistema innato y el adaptativo.
El sistema inmune innato es la respuesta inmediata del organismo, su primera línea de defensa, ante una infección.
Con ésta detiene la enfermedad destruyendo a los microorganismos foráneos y provocando una inflamación.
En 1996, el profesor Hoffmann descubrió en estudios con moscas de la fruta que un gen, llamado Toll, era esencial para lanzar esa respuesta de defensa del sistema innato.
Sin este gen las moscas eran incapaces de "sentir" la infección bacteriana y combatirla.
Posteriormente, en 1998, el profesor Beutler descubrió un grupo de proteínas que funcionan de forma similar, llamados receptores tipo Toll, en estudios con ratones.
Desde entonces se han descubierto más de una docena de receptores tipo Toll en humanos.
La segunda parte del sistema inmune, el sistema adaptativo, requiere de más tiempo para activarse pero una vez que lo hace puede despejar la infección y ofrecer una protección de largo plazo.
El profesor Steinman descubrió, en 1973, la célula dendrítica, que ayuda a combatir las infecciones en el sistema adaptativo.
El científico demostró que esta célula actúa como un puente entre los dos sistemas inmunes, decidiendo si debe activar el sistema adaptativo.
Según el comité del Premio Nobel "juntos Bruce Beutler, Jules Hoffmann y Ralph Steinman han revolucionado el entendimiento del sistema inmune al descubrir los principios clave de su activación".
"Han abierto nuevas avenidas para la prevención y la terapia".
Según la profesora Annika Scheynius, especialista en investigación clínica de alergias y miembro del panel del Nobel, "estamos definitivamente seguros de que estos descubrimientos conducirán a la mejora de la salud, principalmente en términos de nuevas vacunas".
"Se trata de diversos tipos de vacunas dirigidas a las células dendríticas, lo que significa que podemos mejorar la salud de pacientes con cáncer, enfermedades inflamatorias y autoinmunes y asma".
