La organización israelí todavía debe dinero a antiguos jugadores y personal, a pesar de haber prometido saldar todas las deudas.
Antiguos miembros del equipo de CS de Finest están esperando un total de más de $70,000 en salarios y premios, según el entrenador principal Jędrzej "Bogdan" Rokita y otros exmiembros del equipo, quienes hablaron con HLTV.
La mayor parte de esa cifra proviene de la victoria en el Pinnacle Cup IV, un torneo en línea celebrado en la primavera de 2022. El equipo afirma que también se le debe un mes de salario después de que Finest terminara unilateralmente sus contratos en octubre de 2022 sin dar un aviso de 30 días, como estipula el contrato.
Cuando Finest anunció que cerraba sus operaciones de esports, solo Simon "twist" Eliasson y Rasmus "kreaz" Johansson habían recibido su parte de los $80,000 en premios del Pinnacle Cup. Los jugadores restantes — Guy "anarkez" Trachtman, Niclas "PlesseN" Plessen y Kristjan "shokz" Jakobson —, así como el entrenador principal Bogdan, todavía debían más de $13,000 cada uno, y no había estimación de cuándo recibirían el dinero.
En un correo interno revisado por HLTV, el presidente de la junta de Finest, Mark Klein, escribió que la empresa no tenía el dinero para continuar sus operaciones después de que los inversionistas clave se retiraran.
"Esto se debió a las situaciones macroeconómicas que enfrenta el mundo actualmente y al hecho de que tener un equipo de esports sigue siendo una inversión muy especulativa y que nuestros patrocinadores consideraron demasiado arriesgada para seguir financiando dado el clima económico actual," dijo en el correo, enviado menos de media hora antes del anuncio de la organización.
En el mismo correo, Klein añadió que Finest "se pivotará hacia tecnologías, productos y servicios de juegos". Y, a pesar de retirarse de los esports, pagará todas las deudas pendientes. "Reitero, haremos que todos estén al día con el dinero que se les debe", escribió Klein.
Fundado en 2019, Team Finest fue una de las organizaciones de esports más grandes y exitosas de Israel. Frecuentemente cubierto por los medios de comunicación en el país, se asoció con marcas no endémicas como Samsung, Pizza Hut y la firma de blockchain Tezos, e incluso tuvo a un exjefe de la Asociación de Fútbol de Israel como CEO.
La organización contaba con equipos en múltiples juegos, desde CS y Valorant hasta Fortnite y FIFA. Los actuales jugadores de Vitality Guy "NertZ" Iluz y Shahar "flameZ" Shushan fueron los dos talentos locales más destacados que jugaron para el equipo de CS de Finest antes de que abriera sus puertas a jugadores extranjeros.
A finales de 2020, Finest fue adquirida por RadarZero, una empresa de medios con sede en EE.UU. encabezada por Klein, que también cuenta con Enthusiast Gaming y GameSquare como socios. Dos años después, Finest hizo titulares cuando anunció la adquisición de Monaco Esports. El acuerdo, valorado en $10 millones, se suponía que marcaba el inicio de la expansión internacional de Finest.
Bogdan, quien entrenó al equipo de Finest durante cuatro meses entre junio y octubre de 2022, dijo que no había señales de que la organización estuviera lidiando con problemas financieros. "Nos pagaban regularmente", dijo. "Hubo algunos retrasos, pero estaba bien".
En los meses que siguieron al cierre de las operaciones de esports de Finest, el gerente del equipo Robin "Srab" Borget contactó a cualquier persona y a todos los que pudo pensar dentro de la organización en busca de respuestas. Uno de los que contactó fue Ruvik Milkis, el cofundador de Finest y su CEO hasta la adquisición por RadarZero, cuando pasó a un rol de Chief Gaming Officer (CGO).
Para entonces, sin embargo, Milkis ya no estaba involucrado con Finest, habiendo sido despedido como parte de la ola de despidos que afectó a la sección de esports en octubre de 2022.
El Director de Ingresos de RadarZero y Director Ejecutivo en Finest, Tal Perry, habló sobre inyecciones de efectivo y posibles compradores para la empresa en una serie de intercambios de correos electrónicos con Srab, pero ninguna de las opciones se materializó. También explicó que el dinero del premio se depositó en la misma cuenta bancaria que los canales de ingresos de la empresa — un procedimiento estándar, señaló — y se utilizó para otros fines.
“Esta vez, debido a la cantidad, tuvimos que obtener una opinión legal sobre si debíamos impuestos por el monto total o solo nuestra parte. Para cuando se aclaró, parte de esa cantidad ya se había gastado y la inyección de efectivo (inversión) que debía reemplazarla, y mucho más, nunca ocurrió y pagamos lo que teníamos (a twist y kreaz),” escribió en noviembre de 2022.
Tres meses después, informó a Srab que dimitía de la junta directiva de Finest, revelando que él también debía dinero. Poco después, la cuenta de Instagram de Finest fue renombrada a Buffpay, descrita como "una aplicación de juegos diseñada por y para los jugadores". Según su página de LinkedIn, Perry trabajó para Buffpay como Gerente General entre marzo de 2023 y diciembre de 2023. Al menos otros dos empleados de Finest también se unieron a Buffpay en 2023, según sus páginas de LinkedIn.
“Sabemos que muchos de ustedes han estado siguiendo esta cuenta durante un tiempo, y queremos agradecerles por su lealtad y apoyo,” escribió Buffpay en mayo de 2023 en su primer post de Instagram. “Entendemos que la cuenta original se centraba en Finest, pero creemos que hay una necesidad de una plataforma de noticias más general sobre eSports y juegos para mantenerlos actualizados con las cosas más interesantes en el mundo de los juegos.”
Un antiguo alto ejecutivo de Finest, que no deseaba ser identificado, le dijo a HLTV que Buffpay compró la cuenta de Instagram de la empresa y que los ingresos de la venta se usaron para pagar parte de la deuda.
También dijeron que el acuerdo con Monaco Esports se cayó, aunque se negaron a dar detalles, y que más del 90% de las deudas de Finest han sido pagadas.
La partida de Perry dejó a Klein como el único punto de contacto entre el equipo y Finest. En su primer intercambio de correos electrónicos con los jugadores, en abril de 2023, Klein dijo que estaba trabajando en reestructurar y financiar la empresa. “Espero que al menos toda la documentación requerida se complete durante el próximo mes y que el dinero llegue a finales de mayo,” escribió.
Klein también aconsejó a los jugadores que no hicieran público su situación, afirmando que podría poner en peligro sus esfuerzos por volver a poner en marcha a Finest y dificultar el pago. “Creo que es importante señalar que en cualquier momento podría haber puesto el negocio en quiebra y simplemente haberme ido sin ninguna responsabilidad personal,” enfatizó.
En junio, Klein reiteró que declarar quiebra era el camino fácil. “No necesito el dolor que me ha causado a mí y a todos los demás,” escribió a Srab. “Los otros jugadores deben saber que esta siempre fue una opción, y el hecho de que haya aguantado tanto tiempo es un testimonio de mi deseo de hacerlo bien.” También advirtió a los jugadores que si intentaban exponer a RadarZero en las redes sociales, él “simplemente lo cerraría todo.”
Durante varios meses, los intentos del equipo de contactar a Klein fueron infructuosos. Después de haber sido ignorado varias veces, anarkez finalmente recibió una respuesta de Klein a finales de noviembre.
anarkez: "Hola, Mark, ¿puedo obtener una actualización, por favor?"
Klein: "Nada aún."
anarkez: "¿Está siquiera cerca? Quiero saber en qué estado está la situación y solo quiero terminar con esta historia."
Klein: "Espero."
Esa fue la última vez que alguien en el equipo escuchó de Klein. Sus correos electrónicos posteriores y mensajes de WhatsApp fueron ignorados.
Klein no respondió a los repetidos intentos de contacto para un comentario.
Mucho antes de que Finest anunciara que estaban en dificultades financieras, Jibril Talbi comenzó a ver algunas señales de advertencia.
Contratado en abril de 2022 para gestionar la división de Valorant de Finest, se le dijo que la organización tenía una gran oficina en Mónaco con vista al mar Mediterráneo, donde su equipo podría hacer bootcamp si fuera necesario.
Pero cuando viajó al principado para una boda y se reunió con Romain Ducloux, COO de Monaco Esports, se sorprendió con lo que escuchó.
"Comenzamos a hablar en un restaurante, y él me contó cosas grandes sobre Finest, cómo nunca recibieron el dinero del acuerdo y cómo estaban presionando a Finest todos los días y nunca recibían respuestas," dijo Talbi a HLTV.
"Me preguntó si estábamos recibiendo nuestros salarios, y le dije que sí, que estábamos recibiendo nuestros salarios y demás. Después de eso, visitamos las oficinas, y no eran las oficinas de Finest. Era solo un antiguo banco que [el cofundador de Monaco Esports] Louis Ducruet poseía."
Mirando hacia atrás, Talbi dijo que fue cuando comenzó a "ver la luz", pero mantuvo sus sospechas para sí mismo para evitar perturbar al equipo durante una parte importante de la temporada.
También había otras cosas que a Talbi le parecían extrañas, como cómo Finest seguía rechazando las solicitudes de bootcamp del equipo y no enviaba los productos de los patrocinadores a los jugadores ni siquiera una camiseta. Además, el equipo solo recibió su premio de VRL Polaris Stage 2 después de confrontar a Finest con pruebas de que el organizador del torneo ya había transferido el dinero a la cuenta bancaria de la organización.
"Decían que nunca habían recibido el dinero," recordó Talbi. "Y recuerdo llamar a la liga diciendo, 'Chicos, ¿están bromeando? Todos fueron pagados excepto nosotros.' Y me enviaron pruebas de que habían pagado a Finest. Y había pasado un mes desde el final de la liga."
"Envié un correo electrónico a Finest, y entonces, como por arte de magia, recibimos nuestro premio."
Después de que terminó la temporada, el equipo comenzó a buscar en el mercado dos nuevos jugadores, eligiendo eventualmente a Elric "juseu" Belland y Georgio "Keiko" Sanassy. Este último estaba bajo contrato con WYLDE, una organización irlandesa co-propiedad del medallista olímpico Usain Bolt.
Incapaz de pagar una tarifa de transferencia, Finest convenció a Keiko para que terminara su contrato con WYLDE. Las negociaciones parecían estar en buena dirección, pero de repente, Finest dejó de responder.
Poco después, Keiko y el resto del equipo se enteraron de que Finest estaba cesando sus operaciones de esports.
"Estaba en pruebas con diferentes equipos, y Finest quería que jugara con su roster," le dijo a HLTV. "Mi agente y sus personas estaban hablando, tratando de llegar a un acuerdo con el salario y todas las cosas del contrato."
"A mitad de camino, nos dejaron en visto por una semana o dos, mientras ya estaba jugando con el equipo. Simplemente nos dejaron en visto y luego nos dijeron que no iba a suceder porque Finest se estaba disolviendo."
Keiko ahora juega para Team Liquid, uno de los mejores equipos de Europa, pero su carrera podría haber tomado un giro muy diferente en ese momento. Al equipo le tomó varios meses encontrar una nueva organización. Fue un período "súper estresante" para todos, recordó Keiko.
"Hubo mucha tensión porque no estábamos recibiendo salario," dijo. "Necesitamos mejorar. Y había mucho estrés porque nadie estaba siendo pagado."
"Le dije a mis padres que no iría a la universidad ese año porque quería tener un año para hacer esports. Y les dije que estaba recibiendo este salario de este equipo [Finest] para ese año y que eso era lo que iba a hacer durante todo el año y luego ver hasta dónde podía llegar con los esports."
"Estaban muy molestos conmigo después de que les conté lo que pasó. Eso fue una locura."
Los problemas financieros de Finest afectaron no solo a los jugadores y al personal de esports, sino también a muchos creadores de contenido que trabajaban bajo la organización.
Ronen Robin es un streamer y creador de contenido israelí con casi 500,000 suscriptores en YouTube. Jugador de Counter-Strike desde hace mucho tiempo, Robin es una figura conocida en la escena local, y comenzó a ayudar a Finest en asuntos relacionados con sus departamentos de esports y creación de contenido después de firmar con ellos en noviembre de 2020.
"Estoy muy feliz de ser el primer y único creador de contenido hasta ahora en la organización, y espero que crezcamos juntos con la comunidad que nos apoya," escribió en Instagram en marzo de 2021.
Antes de que terminara el año, Robin fue despedido por Finest, supuestamente por desacuerdos con Rotem Kamer, el ex jefe de la Asociación de Fútbol de Israel, sobre su salario y el hecho de que seguía trabajando con marcas que no estaban asociadas con la organización. Fue reclutado nuevamente por Finest en septiembre de 2022 con un contrato mejorado, pero su regreso fue breve, ya que la organización cesó sus operaciones solo unas semanas después.
Según Robin, el cierre abrupto de Finest creó una mala imagen para los esports israelíes y sorprendió a las marcas que trabajaban con la organización. Algunas de ellas, como noblechairs, que se asoció con Finest en agosto de 2022, supuestamente prometieron nunca volver a la escena.
"Mancharon la escena israelí para todos nosotros," dijo a HLTV. "Todo lo que les importaba era ganar mucho dinero y darte la ilusión de que era una familia. Me jodieron. No estoy recibiendo respuestas sobre el dinero. Los patrocinadores se jodieron. Todos se jodieron."
Contactado por HLTV, un representante de Pro Gamers Group, que posee noblechairs, declinó comentar.
Gil Ronen comparte la misma opinión que Robin sobre el legado de Finest. El ex vicepresidente de la Asociación de Esports de Israel cree que la escena local ha retrocedido debido a la mala gestión de Finest, causando que muchos jugadores talentosos pierdan la fe en la industria.
"Cuando Finest recaudó un capital significativo por primera vez para una organización israelí, hubo un genuino entusiasmo en la escena," dijo Ronen a HLTV. "Los jugadores querían jugar para Finest, con la esperanza de que fuera un paso serio para aquellos que buscaban entrar en el juego internacional.
"Desafortunadamente, el no pago de premios y presuntamente más, ha causado que los jugadores pierdan la confianza no solo en la escena israelí, sino en los esports de CS en general, y piensen dos veces si vale la pena intentar escalar [la jerarquía], con esas organizaciones de menor nivel sofocando los pagos. Algunos jugadores muy prometedores que jugaron para Finest han abandonado el espacio completamente ya que necesitaban un trabajo diario para llegar a fin de mes y perdieron la confianza.
"Algunos jugadores y entrenadores, como flameZ, Spinx, shushan, NertZ, anarkez, sprayXD, BluePho3nix, xertioN, HeavyGod y más, han logrado sobresalir debido a una inmensa dedicación, trabajo y talento bruto. Pero muchos más podrían brillar si tuvieran más apoyo en las etapas iniciales. Sabemos que Israel es una potencia de talento, producimos más jugadores de nivel uno y dos per cápita que la mayoría de los países, quizás solo después de Dinamarca.
"Pero con las organizaciones locales históricamente mal gestionando a sus jugadores, personal o finanzas, eso representa un obstáculo importante donde debería haber un paso hacia el juego profesional internacional."
Finest aún está listado por la Autoridad de Corporaciones de Israel, el organismo oficial responsable del "registro, supervisión, aplicación y control de la mayoría de las corporaciones en Israel," como una empresa activa, pero no está claro si realiza alguna actividad comercial.
Klein sigue siendo el CEO de RadarZero, según su perfil de LinkedIn, pero la empresa no ha publicado nada en redes sociales en años.
Casi todos con los que HLTV habló para este artículo, tanto de los equipos de Counter-Strike como de Valorant, han perdido la esperanza de recuperar su dinero. Es una de esas cosas que, se podría pensar, está destinada a ocurrir en algún momento en los esports si has estado en la industria el tiempo suficiente.
Para Bogdan, hablar es importante para asegurar que todos aquellos a quienes Finest hizo daño puedan obtener algo de justicia.
"En este momento, simplemente nos sentimos estafados y manipulados," dijo Bogdan, que actualmente entrena a Apogee.
"Estos tipos tienen otros negocios. Aún están trabajando, aún están haciendo cosas y solo quieren olvidarse de esto e intentar lavarse las manos. Y nosotros no queremos dejar que se salgan con la suya."
