#1 En última instancia creo recordar que los .xls funcionan como un archivo comprimido.
Haz una copia (para mantener el original), cambiale la extensión a .zip (creo qeu no era .rar, pero puedes probar con ese también) y bucea por dentro por la estructura de carpetas, en algún sitio están las hojas de excel, cada una un fichero a parte, y las tendrías que poder abrir con algún editor de texto (recomiendo notepad++).
Claro que luego vas a tener que ponerte a bucear para recuperar los datos, pero si son imporantes es mejor que perderlos.
Por el trabajo que da, es mejor que intentes recuperarlos de alguna otra manera primero.