Muchos responderan a esta pregunta, sin dudarlo dos veces: En España, en el siglo XVII, con Don Quijote de la Mancha, de Miguel de Cervantes.Sin embargo, no es asi.
Precedentes:
En la mayoria de culturas del mundo existen extensas obras poeticas que constituyen un claro precedente de la novela moderna.Tales son la Iliada y la Odisea, de Homero, el Mahabharata y Ramayana, de India, o la Eneida de Virgilio.Sin embargo, son obras en verso, que por tanto no pueden considerarse antecesoras directas de la novela moderna.
Sin embargo, hay muchos precedentes en prosa de la novela moderna.En primer lugar, el cuento, considerado una forma de prosa muy cercana a la novela y en ocasiones practicamente indistinguible de esta.
Asi, en tiempos muy antiguos se escriben ya las Fabulas, muchas de ellas muy famosas, como las de Esopo y Menandro.El genero del cuento tiene quiza su mayor exponente Las Mil y una Noches.Sera cultivado durante siglos, y en el Renacimiento conocera lo que puede considerarse su mayor esplendor, con obras como el Decameron de Bocaccio o los Cuentos de Canterbury de Chaucer.
Tambien hay obras del periodo romano en prosa de dificil clasificacion; Se trata de las novelas satiricas El Satiricon de Petronio y El asno de Oro, de Apuleyo, asi como las Historias fantasticas de Luciano de Samosata.
Finalmente, y hasta la apricion del Don Quijote, se escriben obras que, aun constituyendo novelas de pleno derecho, representan una etapa de desarrollo de la misma aun incompleta.Tales son los casos de las novelas bizantinas, pastoriles y caballerescas, asi como la novela picaresca, que tiene sus origenes en obras como El Libro del Buen Amor, del Arcipreste de Hita, o La Celestina, de Fernando de Rojas, y que alcanzara su apogeo en la epoca de la decadencia española, con obras como El Lazarillo de Tormes, El Guzman de Alfarache, El Buscon....
La primera novela moderna:
Sin embargo, mientras todo esto ocurria en Europa, en Japon ya se habia escrito la primera novela moderna: La Historia de Genji, escrita por Murasaki Shikibu, una mujer que formaba parte de la Corte Imperial japonesa.
Escrita en el siglo XI, presenta ya todas las caracteristicas de una novela moderna: descripcion psicologica de los personajes, longitud considerable, estructuracion similar a la de una novela moderna, etc.
El libro narra toda la vida de Genji: su vida amorosa, su recuperacion imperial, e incluso el reinado de sus hijos.Sin embargo, su lectura resulta una tarea harto complicada, incluso para los actuales japoneses, pues parece estar demasiado incrustada en la cultura japonesa del periodo Heian; Asi, los personajes masculinos son llamados por su rango oficial, titulo o estatus social, no por su verdadero nombre, muchas expresiones son muy ambiguas o solo pueden entenderse por el contexto de la epoca, esta escrita en kana y no kanji, lo que dificulta su lectura, etc.
Tambien incluye mucha poesia, pues los japoneses cultos de la epoca solian parafrasear poesia para comunicarse entre ellos.Con todo, esta considerada en la actualidad, y unanimemente, la primera novela moderna, o por lo menos una de las mas antiguas.
La novela en China:
Con posterioridad a la Historia de Genji, pero con anterioridad al nacimiento de la novela moderna en Europa, se escriben en China cuatro novelas que pasaran a formar parte del acerbo clasico chino:El Romance de Los Tres Reinos, Viaje al Oeste, a la Orilla del Agua y Sueño en el Pabellon rojo, si bien la ultima data de 1790, siendo asi posterior ya al Don Quijote.Todas ellas, como La Historia de Genji, presentan ya todas las caracteristicas de la novela moderna.
El nacimiento de la novela moderna en Europa:
Entretanto, en Europa hay varios autores que, durante el Renacimiento y el Barroco, se consideran por unos u otros academicos los creadores de la novela moderna en Europa.
Ramon Llull, mallorquin, escribe ya en el siglo XIII obras en catalan como Blanquema y Felix o Libro de las Maravillas, que pueden considerarse con toda justicia como obras plenamente modernas.Quizas el simple hecho de que su autor y su obra pasaran desapercibidos explica por que no esta considerado universalmente el creador de la novela moderna en Europa.
François Rabelais escribio en el siglo XVI Gargantua y Pantagruel, obra que puede considerarse facilmente una novela moderna, pero que es considerada por algunos academicos una novela satirica.Este tratamiento se apoya, unicamente, en el hecho de que la novela describe hechos fantasticos, pero segun ese criterio, obras como Los Viajes de Gulliver, de Swift, tampoco pueden considerarse novelas modernas, lo que hace de esa opinion algo bastante dudoso.
Miguel de Cervantes escribio en el siglo XVI Don Quijote de La Mancha, considerada por muchos la primera novela moderna europea.Tal es la opinion defendida por la mayoria de academicos españoles, y por extension, de America Latina.Lo cierto es que este titulo esta disputado y es muy controvertido; Sin embargo, si bien seguramente Rabelais y Ramon Llull se le adelantaran, fue el autor de la primera novela que adquirio gran popularidad, prestigio y consideracion en Europa.
Por tanto, la novela moderna no es algo que nace en una fecha determinada, pues no cabe tener un criterio totalmente estatico y reduccionista de lo que es una novela, sino que es algo que existe desde tiempos muy remotos y que va evolucionando y adaptandose hasta culminar en la novela tal y como la conocemos hoy en dia.Por tanto, la discusion sobre cual es la primera novela moderna en Europa seguira abierta siempre, al ser algo en ultima instancia muy difuso y subjetivo.Lo que esta claro es que, con los conocimientos que tenemos hoy en dia (y mientras no se de el poco probable hecho de que se descubra una antiquisima novela perdida en algun rincon del mundo), podemos afirmar que la primera novela moderna del mundo nace en Japon, durante el siglo XI, y es La Historia de Genji.
