Whistling Vivaldi: How stereotypes affect us and what we can do, de Claude M. Steele

Brent Staples, estudiante negro de la Universidad de Chicago, notó que al cruzar por las calles de Hyde Park por la noche la gente le miraba con miedo. Staples decidió pasear silbando a Vivaldi. Gracias a ello escapó del estereotipo: negro igual a delincuente. Cuando hace una década visité la Universidad de Chicago en Hyde Park me sorprendió que estuviera rodeada de tres de los cinco barrios más peligrosos de la ciudad (el otro lado mira al lago Michigan). La universidad contaba con su propia policia y dentro de Hyde Park había teléfonos públicos a los que podías llamar para que esta policía, previa identificación con el ID de la universidad, te acompañara hasta tu casa (yo me alojaba en Hyde Park) o hasta la parada de autobus o de metro más próxima. En los ascensores había carteles avisando del modus operandi de algunos ladrones que actuaban en el campus y recordando las normas más elementales de seguridad. Yo nunca me sentí inseguro. Los supermercados de Hyde Park eran más caros que los de los barrios que lo rodean y decidí que merecía la pena darse un paseo vespertino para aprovechar dicha ventaja económica. Nunca tuve problemas. Quizás fue suerte. Los estereotipos son así y sobre ellos trata el libro, que no he leído, de Claude M. Steele, “Whistling Vivaldi And Other Clues to How Stereotypes Affect Us,” Norton, New York, 2010, que nos comenta William von Hippel, “Psychology: Performance Sapped by Stereotypes,” Science 329: 1469-1470, 17 September 2010.

Steele, un psciólogo social de la Universidad de Columbia, repasa en su libro los trabajos de investigación más importantes desarrollados en los últimos 20 años sobre los estereotipos y la amenaza psicológica que suponen para todos. Steele y Steve Spencer descubrieron hace años que las puntuaciones en exámenes de matemáticas realizados por mujeres eran más altas cuando antes del examen se les indicaba que no existen diferencias de género en el rendimiento matemático entre hombres y mujeres según las investigaciones más recientes. Lo mismo ocurrió cuando Steele y Spencer estudiaron estudiantes negros (afroamericanos en el artículo de Science). En test de inteligencia mejoraban sus resultados si se les decía antes del test que no existen pruebas de que el rendimiento de los afroamericanos sea inferior al de los euroamericanos. Se han realizado muchos otros estudios en esta línea con resultados similares. Para Steele los estereotipos suponen una amenaza por lo que consumen recursos cognitivos valiosos y degradan el rendimiento en pruebas y exámenes.

William von Hippel nos indica que el libro de Steele está muy bien escrito con un lenguaje atractivo y fácil de leer incluso para los lectores sin conocimientos científicos. El libro sigue la historia de los experimentos y los expertos ya familiarizados con esta línea de investigación también disfrutarán del flujo de los acontecimientos, ideas y personas que influyeron en el desarrollo de la teoría de los estereotipos. Lo más interesante del libro es que nos muestra que es muy fácil relajar la tensión o amaneza que suponen los estereotipos, incluso con unas pocas frases bien elegidas. Pequeños cambios en el individuo tienen un efecto dramático sobre su rendimiento. Gracias a los trabajos de Steele, tanto teóricos como experimentales, ha quedado claro algo que pocos habrían imaginado, diferencias tan pequeñas en la educación y la formación pueden tener un efecto enorme sobre el rendimiento.