Un equipo internacional de investigadores ha determinado rasgos estructurales clave del mayor virus conocido. Estos hallazgos podrían ayudar a los científicos que estudian cómo evolucionó la vida más simple y a los que investigan si el extraño virus provoca alguna enfermedad humana.
(NC&T) El mimivirus ha sido llamado un posible "eslabón perdido" entre los virus y las células vivientes. Fue descubierto accidentalmente por científicos franceses en 1992, pero no fue confirmado como virus hasta el 2003.
El virus infecta a amebas, pero se piensa que quizá sea también un patógeno de los humanos, porque se han descubierto anticuerpos contra el virus en pacientes de neumonía. Sin embargo, todavía se desconocen muchos detalles sobre el virus.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad Purdue, la Universidad de California en Irvine y la Universidad del Mediterráneo en Marsella, Francia, ha aportado nuevos y esclarecedores datos sobre la composición del mimivirus.
Los científicos han determinado el diseño básico de la envoltura del virus, o cápside, y también de los cientos de unidades más pequeñas que componen esta envoltura. Lo descubierto confirma también la existencia de una estructura en forma de estrella de mar que obtura una abertura especial en la cápside por donde el material genético abandona al virus para infectar al organismo en el que ha penetrado.
Los hallazgos son importantes en cuanto al estudio de la evolución de las células, las bacterias y los virus. El mimivirus está a medio camino entre una célula y un virus corriente. Normalmente pensamos en las células como organismos vivos, y en los virus como cosas inanimadas, dado que necesitan de una célula receptora para completar su ciclo de vida. Los mimivirus abarcan una "tierra de nadie" entre el terreno de los virus y el de las células vivientes, y quizás van a forzar a la comunidad científica a redefinir el concepto de virus.
El mimivirus tiene un tamaño cercano al de las bacterias y mide alrededor de media micra de diámetro, más de 10 veces mayor que el virus que causa el resfriado común, y lo bastante grande como para ser visto con un microscopio óptico convencional, a diferencia de otros virus.
Previamente, los científicos habían sido incapaces de determinar la estructura de este virus porque habían asumido erróneamente que, como muchos otros, su cápside poseía un diseño conocido como simetría icosaédrica.
El siguiente paso en la línea de investigación abierta con este nuevo estudio será inspeccionar de manera detallada las propiedades del virus, particularmente la configuración de la estructura en forma de estrella de mar y cómo funciona.
Michael Rossmann, Siyang Sun, y Chuan Xiao intervinieron en el estudio.
Es este virus el eslabon perdido entre los virus y bacterias ya que este virus es capaz de metabolizar por si mismo y sin ayuda de una célula patógena varias proteínas?
Produce infecciones en humanos?
Porque tiene ese tamaño?
